À medida que aprendemos a ler e escrever, nosso cérebro gradualmente percebe que a nossa generalização do inverso aplica-se aos objetos na natureza, mas não às letras e palavras.

Existe dentro do cérebro uma região chamada área de forma visual das palavras, que usamos para ler e escrever. Com isso, o processo de generalização do inverso é desligado, segundo McIntosh.

Este processo de supressão seletiva na forma visual da palavra ajuda a explicar por que, quando somos adultos, normalmente não conseguimos ler palavras espelhadas, enquanto reconhecemos imagens de objetos ou animais no espelho.

Até que as crianças desenvolvam essa capacidade, elas estão sujeitas a inverter as letras. Mas a inversão não é aleatória. Na verdade, existe maior propensão a inverter as letras que não ficam "de frente" para a direção normal da escrita.

No alfabeto latino que usamos para escrever em português, por exemplo, a maioria das letras fica voltada para a direita, ou seja, elas têm partes que apontam para a direita, como minúsculos sinais de trânsito.

McIntosh compara esses sinais com bandeiras tremulando ao vento. As letras E, B, C e K são bons exemplos.

Esta orientação, provavelmente, é o resultado natural dos nossos movimentos dos olhos e das mãos ao escrever, varrendo as linhas em uma direção. Mas existem algumas exceções, como a letra J e o número 3, que apontam na direção oposta – contra o vento, por assim dizer.

Este fenômeno pode ser encontrado em muitos tipos de escrita diferentes. No alfabeto osco (uma forma de escrita antiga da Itália, da direita para a esquerda), as letras E, B e K têm a mesma aparência do nosso alfabeto, mas são invertidas, como se tivessem sido giradas ao contrário, de forma harmônica com a direção da escrita.

 

Inscrição italiana antiga em alfabeto osco, escrita da direita para a esquerda. As letras E, B
e K têm a mesma aparência do nosso alfabeto, mas invertidas — Foto: ALAMY/via BBC

 

Pesquisas dos psicólogos Jean-Paul Fischer e Anne-Marie Koch, da Universidade de Lorena, na França, indicam que as crianças aprendem implicitamente essa regra das letras voltadas para a direção da escrita e a aplicam às letras e números que não seguem a norma.

Outros estudos revelaram o mesmo padrão – crianças mais propensas a inverter as letras e os números voltados “para o lado errado”, como o J e o 3. É como se, inconscientemente, as crianças tentassem tornar a escrita mais coerente.

McIntosh e sua equipe encontraram o mesmo efeito em um estudo usando caracteres inventados, parecidos com letras. As crianças apresentaram propensão três vezes maior a inverter os caracteres voltados para o lado esquerdo.

A pesquisa não publicada pela equipe de McIntosh indica que as crianças que escrevem em árabe, da direita para a esquerda, aplicam a mesma regra inconsciente, apenas no sentido inverso. Elas são mais propensas a inverter letras em árabe voltadas para a direita, em sentido inverso à direção da escrita do idioma.

A inversão da escrita entre os adultos

A inversão acidental da escrita entre as crianças é apenas mais uma etapa do seu desenvolvimento. E quanto às pessoas que escrevem intencionalmente no sentido inverso, até na idade adulta?

Bem, em primeiro lugar, esta habilidade resulta ser muito menos especial do que eu pensava.

Para as pessoas destras e as canhotas que foram forçadas a escrever com a mão direita, ela pode simplesmente resultar da forma como nos movemos para escrever, segundo McIntosh.

Quando escrevemos com a mão direita em português, fazemos um movimento para fora. E, se pegarmos uma caneta com a mão esquerda e começarmos a escrever, nossa tendência natural é fazer esse mesmo movimento para fora. O resultado é que a escrita, nesse caso, flui para a esquerda e fica invertida.

"Como os nossos braços, direito e esquerdo, são imagens espelhadas um do outro, eles fazem naturalmente movimentos espelhados, de forma que o mais natural para um destro é escrever com a mão esquerda de trás para frente", explica McIntosh.

Mas, no meu caso pessoal, houve uma reviravolta. Fui ensinada a escrever com a mão esquerda, usando um movimento para dentro e fixando meu pulso em uma espécie de gancho – um movimento claramente desconfortável.

O movimento para fora, com o pulso reto – como faço quando escrevo de trás para frente – é mais confortável, o que pode explicar por que acho escrever ao contrário tão relaxante.

Mas essa facilidade só se aplica à escrita, não à leitura. Para ler minha própria escrita invertida, preciso segurar o papel em frente a um espelho – o que sustenta ainda mais a ideia de que a minha reversão está relacionada ao movimento, não a uma visão de mundo diferente.

Foi apenas quando pesquisei para esta reportagem que descobri que os canhotos agora aprendem uma forma muito melhor de escrever do que com o pulso em posição de gancho fixo. Eles colocam a folha de papel em ângulo e escrevem com o pulso reto. Se eu tivesse aprendido este estilo quando era jovem, talvez não tivesse sido levada a escrever de trás para frente.

Esta descoberta me deu um novo objetivo na escrita: finalmente aprender a técnica adequada para os canhotos. Pode não ser tão interessante e misterioso quanto escrever de trás para frente, mas talvez me faça sentir mais tranquila com a escrita comum, da esquerda para a direita.

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Future.